人の体内を通る医療機器には、より細く、しなやかで、耐久性のある部材が求められます。一方、宇宙機器には、打ち上げ時には限られた空間に格納し、宇宙空間で大きく展開できる構造が必要です。

こうした多種多様な分野に、「柔らかい金属」で新たな選択肢を示そうとしているのが、大阪ラセン管工業株式会社です。

同社は創業以来、金属製フレキシブルチューブとベローズ*式伸縮継手（つぎて）の専門メーカーとして、インフラや医療、宇宙開発など、幅広い分野を支えてきました。大阪・関西万博で披露したのは、超極細径の金属製フレキシブルチューブ「ナノフレックス®」と、折り紙のように畳める「オリガミベローズ/ORIGAMI-BELLOWS」です。

同社が100年以上にわたって受け継いできた技術から、どのように新しい製品が生まれたのでしょうか。万博をきっかけとした開発と、製品化に向けた歩みをご紹介します。

*ベローズ：筒状の金属にひだ（じゃばら）を施し、伸縮性・気密性・バネ性を持たせた部品のこと。

この動画の見どころ

・医療分野への活用を見据えた、世界最小内径0.9mmの「ナノフレックス®」
・金属でありながら折り畳んだ状態を保てる「オリガミベローズ/ORIGAMI-BELLOWS」
・万博を新製品開発の原動力に変え、製品化へつなげた取り組み

「細くする」「畳む」。金属加工の可能性を広げる二つの技術

フレキシブルチューブとは、山と谷が連なるじゃばら状の金属管です。気密性を保ちながら柔軟に曲げられるため、配管に加わる振動や施工時・使用時に生じる配管のわずかな位置のずれを吸収できます。

大阪ラセン管工業株式会社は、1912年に金属製フレキシブルチューブの国産化に成功して以来、鉄鋼、造船、ガス、水道といった基幹産業から、半導体製造や医療、宇宙開発にまで、時代とともに活用分野を広げてきました。

万博で披露した開発品のひとつ、世界最小内径の金属製フレキシブルチューブ「ナノフレックス®」は、そんな同社が持つ技術力の結晶です。

じゃばら形状を持つ金属管を細く成形することにはこれまで限界があり、一般的なフレキシブルチューブの内径は3mm程度とされています。しかし、同社は試作と改良を重ね、最終的に内径0.9mmのチューブを作ることに成功し、実物を万博にて展示しました。

その後、製品化も実現しており、ガイディングカテーテルをはじめとする医療機器の部材など、これまで金属製フレキシブルチューブの採用が難しかった領域への展開も期待されています。

そしてもうひとつ、折り紙のように畳める「オリガミベローズ/ORIGAMI-BELLOWS」の展示も行われました。

一般的な金属製ベローズは力を加えると縮み、力を緩めると元の形に戻ります。それに対して、本品は縮めた状態をそのまま維持し、必要に応じて伸ばせる点が特長です。

使用しないときはコンパクトに収納できるため、搭載できる空間が限られる宇宙開発関連の機器や、深海で使われる装置などへの活用が見込まれます。

原型となった超柔軟・長寿命フレキシブルチューブ「ワームフリーフレックス®」には、国際宇宙ステーション「きぼう」の実験装置に採用された実績があります。既存製品で培った技術をさらに応用し、完成させたのが今回の二つの開発品です。

万博を新製品開発の原動力に。展示から製品化へ

万博への出展は、同社に大きな追い風をもたらしました。「これまで世の中になかったものを展示したい」という小泉社長の想いのもと、社内が一丸となって開発に取り組んだこと、そして万博という場を通じて、普段こうした製品に馴染みのない方々にも技術の価値を伝えられたことには、大きな意義があります。

出展そのものをゴールとせず、実際に販売できる製品へと育てていく。長年培ってきた技術を大切にしながらも、従来の用途や形状にとらわれず、新たな市場へと踏み出していく。大阪ラセン管工業株式会社の姿勢は、歴史あるものづくり企業が未来を切り拓くための、ひとつの道筋を示しているといえます。

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企業情報

大阪ラセン管工業株式会社：https://www.ork.co.jp/